MS 3. yüzyılın sonlarına doğru Roma İmparatorluğu 100 yıl süren iç savaşların çoğunluğu barbar saldırıları ve ekonomiyi düşüren ve devleti zayıflatan Pers istilasıyla olmuştur. İmparatorluğun sakinleri, yıllar boyunca fiziksel tehlike ve ekonomik istikrarsızlık koşullarında yaşamış olsalar da, imparatorların kararlarını sorgulamaya çalışmadılar ve asla merkezi otoritelere karşı isyan etmeyi denemediler.
Reformlara olan ihtiyaç, en azından idari kısımda, hem üst hem de alt sınıflara zorunlu hale gelmiştir. Reform için ilk adım, Yunan kökenli bir İllyrian olan Diocletianus’un tahtına çıkması ile geldi.
Çok geçmeden Diocletian’ın iktidara gelmesi üzerine, egemen olduğu imparatorluğu değiştirmeye çalıştı. O zamana kadar, Akdeniz’in etrafındaki geniş alanın idaresinden tek bir imparator sorumluydu. Bu nedenle Diocletian, ek yardım almaya karar verdi ve tarihte ilk kez bir ortak imparator tayin etti. M.S 285’te Milano’da oğlu Illyrian arkadaşlarından biri olan oğlu Maximian’a Sezar’ın rütbesini verdi. Ve gelecek sene, en yüksek emperyal isim olan Augustus’ta onu tanıttı. Daha sonra, Diocletian, Yunan Batı’ya Maximian tayin ederken, kendisi de Yunan Doğu’da hüküm sürdü.
M.S 293 yılında Diocletian bir adım önde gitti ve her Augustus için bir tane daha iki Caesars ilan etti. Maximian’ın Sezar’ı Constantius olurken, Diocletianus’un Sezar’ı Galerius’du. Bu Sezarlar, kendi yetki alanları dahilinde kendi askeri ve siyasi kararlarını alabilecek olsalar bile, Augusti’ye maruz kaldılar. Bu dört imparatorun bu sistemi Tetrarchy olarak adlandırılmıştır.
Yeni yönetimin başarılı bir şekilde çalışması imparatorların rahatlamalarına ve çabalarının meyvelerinden faydalanmalarına izin verdi. Diocletianus’un tahttaki katılımının yirminci yıldönümünde imparator ciddi bir şekilde hastalandı. Sağlığını geri kazanmasına rağmen, M.S 305 yılında tahttan vazgeçmeye karar verdi ve aynı imparatoru aynı eylem planını takip etmeye ikna etti.
Sürekli savaşın nihai kazananı Constantius, Constantius’un oğlu ve boşanmış karısı Helene’dir, bir ‘misafir’ ile birlikte bir hanımefendinin kızıydı (sadece çok geçmeden elçilere eşit ve aziz ilan edildi). Kısa süre sonra Konstantin, Avrupa’nın hükümdarı olmayı başarırken, Küçük Asya ve Suriye eyaletleri ortak imparatoru Licinius’un yönetiminde kaldı. Maxentius’a karşı, batı illerini yönetme hakkı veren savaş M.S 312’de Roma’nın yakınlarında gerçekleşti. Burada Eusebius’un tanımladığı ünlü vizyonunu yaşadı:
“… En cömert bir işaret cennetten göründü… Güneşin batmaya başladığı gün öğleden sonra, kendi gözleriyle göklerde, güneşin üzerinde ve yatağın üzerinde bir ışık haç işareti gördü. Kendisi de şaşkınlıkla ve bütün ordusuyla vuruldu. ”
Konstantin, görüşü Hıristiyan Tanrı’nın lehine yorumladı. Yeni inancından güç alarak rakiplerine karşı yürüdü ve savaşı kazandı. Eski bir tarihçi olan Lactantius, aynı etkinliğin başka bir versiyonunu bize sunar:
“Konstantin,“ göksel işaretlerin ”askerin kalkanları üzerinde sınırlandırılmasına ve böylece savaşa devam etmesine neden olacak bir rüyaya yönlendirildi. Komutan olduğu gibi yaptı ve kalkanları üzerinde P harfi ile kombine edilen X harfini ve dolayısıyla Mesih’in şifresini işaretledi. ”
Her halükarda, zafer, Konstantin’i tüm Avrupa’nın mutlak hükümdarı yapmakla kalmadı, aynı zamanda Hıristiyanlığa dönüşümünü de işaretledi. M.S 313 Ocak’ta Milan’da Licinius ile bir araya geldi ve ikisi de imparatorluğun tümünde Hıristiyanlığı tam olarak kabul etmeyi kabul ettiler.
“Ben, Constantine Augustus ve ben, Licinius Augustus, Tanrıya sevgi ve saygıyı, Hıristiyanlara ve diğer herkese özgürce, ibadet ettikleri her türlü ibadeti özgürce izleme özgürlüğünü sağlamaya karar verdim”
Yine de, Konstantin, Hıristiyanların Doğu’da daha fazla olduğu için İmparatorluğun yanlış tarafında bir Hıristiyan imparatorluğu gibi görünüyordu. Licinius, Trakya Hıristiyanlarına karşı döndüğünde, Konstantin, kendisine Roma İmparatorluğu’nun diğer yarısını müdahale etmek ve kazanmak için mükemmel bir fırsat olduğunu düşündü. Bu savaş, Konstantin’in zaferi ve Licinius’un idam edilmesiyle sona erdi (teslim olsaydı dokunulmazlık sözü verilmiş olmasına rağmen).
M.S 324’te Konstantin, büyük bir imparatorluğun tek yöneticisi idi. İlk kararlarından biri, Boğaz’ın kıyısında, eski bir Yunan şehir devleti Bizans denilen yerde yeni bir kentin kurulmasıydı. Yeni şehir, imparatorun isminden sonra Konstantinopolis seçildi ve imparatorluğun yeni başkenti haline geldi. Böyle bir karar için dikkat edilmesi gereken hususlardan biri muhtemelen şehrin stratejik konumuydı. Birisi batıdan saldırırsa, o zaman sakinler Küçük Asya’da geri çekilebilirdi. Doğudan saldırırsa, Avrupa’ya geri çekilirdi.
Konstantin’in imparatorluğun doğu kısmının güvenliğine özel bir vurgu yaptığı açıktır. O zamana kadar, başkent Roma, tam olarak Atlantik’ten ve Mezopotamya’dan eşit olduğu için İmparatorluğun merkezine yerleştirildi.
Konstantinopolis’in kuruluşunun ikinci bir nedeni, imparatorun eski putperest sermayeden uzaklaşması gerektiğiydi. Yeni resmi din olan Hristiyanlığın yeni bir başkentte barındırılması gerekiyordu. Konstantinopolis, Hristiyan dünyasının yeni sembolü oldu. Ve Konstantin, şehrin sınırlarını belirledi. Hikaye öylesine geçiyor ki insanlar sabahleyin onu yürüyordu, duvarlarının çizgisini mızrakla izliyordu.
Birisi şehrin çok büyük olduğunu belirttiğinde, imparator “Ben önümde yürürlüğe girene kadar devam edeceğim” diye cevap verdi . Böylece, Konstantinopolis’in kutsal temeli, sakinlerinin ve akıllarının kalbinde kurulmuştur. Başkent daha sonra kiliseler, saraylar, bir hipodrom ve diğer Roma şehirlerinden çalınan binlerce heykelle süslenmiştir. Buna ek olarak, annesi Kudüs’ten Gerçek Haç’ı getirdi. Geleneğe göre, onu iki hırsız için kullanılanlardan, mucizevi bir şekilde sağlığa kavuşmuş olan ölen bir kadına bırakarak ayırdı.
Konstantin saltanatı olsa da, sorunlu biriydi. Mesih’in doğasıyla ilgili olarak imparatorluk boyunca şiddetli teolojik tartışmalar başladı. Bir yanda, İskenderiye Arius, İsa Mesih’in ebedi ve Baba ile aynı madde olmadığını söylemiştir. Fakat Tanrı onu, dünyanın kurtuluşu için bir araç olarak yaratmıştı. Böylece Oğul, Baba’ya bağlıydı.
Öte yandan, muhalefet, Mesih’in Baba ile bir madde olduğunu iddia etti. İmparator bu tartışmaya aktif olarak katıldı ancak başarılı olamadı. Hatta başkanlık ettiği 324 yılında Nicaea şehrinde gerçekleşen İlk Ekümenik sinodu çağrısında bulundu. Synod, sorunu, Arianizmi bir sapkınlık ilan ederek geçici olarak çözdü. Mesih, aynı maddeden ve Baba’ya eşit olduğu iddia edildi (her ne kadar bu madde birçok farklı şekilde yorumlanabilirse de). Yine de, imparator, ismine rağmen sürekli bir akıl yürütmedi.
Söyleşiden sadece dört yıl sonra, Konstantin’in annesi ve üvey kız kardeşi onu Arius’u sürgünden geri çağırmaya ve Mısır’a yerleşmesine izin vermeye ikna etti. Yine de Mısır sakinleri, başpiskoposunun da hiçbirine sahip olamazdı. Yakında kontrolün dışına çıktığı bölgede ayaklanmalar patlak verdi. Bu arada, münzevi Büyük Aziz Anthony, 86 yaşındayken Egytpian çölünden ayrıldı ve Ortodoks hizipiyle kenetlendi. Ayaklanma, imparatorun hiçbir çözümü olmadığını, ancak inançları hakkında daha fazla araştırma yapmak için Arius’u Konstantinopolis’e davet etmesine neden oldu. Bu soruşturma sırasında
“Arius, takipçilerinin korunmasıyla cesurdu, aniden doğanın emekliye ayrılmasıyla zorlanana kadar, hafif yürekli ve ahmakça bir konuşma yaptı; ve hemen, kafadan düşerek, ormanın içinde patladı ve hayaletten vazgeçti ”.
